Se celebró el 250º aniversario de la primera legislación del mundo sobre la libertad de expresión e información, promulgada en 1766 por las actuales Finlandia y Suecia, y el 25º aniversario de la Declaración de Windhoek, adoptada en la capital de Namibia en 1991 y punto de origen del Día Mundial de la Libertad de Prensa. Gwen Lister, fundadora del diario The Namibian, co-presidenta la conferencia de Windhoek sobre medios africanos libres, independientes y plurales, pronunció un discurso en la ceremonia de apertura en el que hizo balance de los logros de los medios africanos desde 1991 y habló del panorama mediático desigual del continente y de los desafíos a los que se enfrentan.
La Directora General describió el Día Mundial de la Libertad de Prensa como "uno de los momentos más inspiradores en el calendario mundial. Es una ocasión para celebrar la libertad de cada mujer y hombre para expresarse. Es un día en el que el derecho a acceder y compartir información brilla con luz propia. Es un momento para estar con todos los periodistas, para defender su seguridad.” Bokova describió el año 2016 como un hito para la libertad de prensa, “el primer año en nuestro camino a la implementación de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible”. La Agenda 2030, añadió, incluye el Objetivo de Desarrollo Sostenible 16 (ODS 16), para promover sociedades pacificas e inclusivas para el desarrollo sostenible.
La Directora General calificó de intolerable el hecho de que 825 periodistas hayan perdido la vida mientras trabajaban durante la última década, y expresó su indignación por el hecho de que menos del seis por ciento de estos asesinatos se hayan resuelto. “Alzo mi voz cada vez que un periodista es asesinado e insisto en que debe de hacerse justicia” afirmó. “Pido hoy a todos los gobiernos que respondan a las peticiones de información sobre el seguimiento judicial de estos casos. [...] Hay que defender las libertades fundamentales tanto en línea como fuera de Internet. La UNESCO trabaja para promover Internet como una plataforma que se base en derechos y sea abierta, accesible y dirigida por múltiples actores”, añadió.
En su discurso de bienvenida, el primer ministro de Finlandia, Juha Sipilä, subrayó la importancia de la celebración del Día Mundial de la Libertad de Prensa para Finlandia y añadió que "debido a la fuerte relación entre la libertad de expresión, la libertad de prensa y la democracia, este evento está también conectado con el 100º aniversario de la independencia de Finlandia que se celebrará el año que viene."
El presidente de Finlandia, Sauli Niinistö, y la Directora General de la UNESCO, presidieron la ceremonia de entrega del Premio Mundial de Libertad de Prensa UNESCO/Guillermo Cano, que recayó en la periodista independiente Khadija Ismayilova de Azerbaiyán. El presidente recordó las bases por las cuales se otorga el premio. "El Premio Libertad de Prensa anual honra a una persona, organización o institución que haya hecho una contribución sobresaliente a la defensa y/o la promoción de la libertad de prensa en el mundo y, sobre todo, si se ha hecho en situación de peligro", dijo. "El premio de este año se concede a la Khadija Ismayilova, periodista independiente y colaboradora del servicio azerbaiyano de Radio Europa Libre. Lamento profundamente que Ismayilova no esté con nosotros sino en prisión”.
La Directora General de la UNESCO felicitó a Ismayilova por su inquebrantable compromiso con los derechos humanos y las libertades fundamentales. “Este es el motivo por el que el Premio Mundial de la Libertad de Prensa UNESCO/ Guillermo Cano se otorga a Khadija Ismayilova según la recomendación del jurado internacional”. Elmira Ismayilova, madre de la premiada, leyó un mensaje de su hija en el cual denunciaba la violencia ejercida sobre los periodistas en el marco de su trabajo y les animaba a continuar con su tarea. “Defended la verdad, atreveos a preguntar, a pensar de manera crítica. No aceptéis excusas sobre los prisioneros políticos. Las sociedades no pueden desarrollarse sin el escrutinio y la crítica del público. La disidencia no es un motivo para ir a la cárcel. Luchad contra la corrupción y pidamos integridad y justicia a nuestros gobiernos y aliados.”
Dotado de 25.000 dólares, el premio fue creado en honor a Guillermo Cano Isaza, un periodista colombiano que fue asesinado en la entrada de su periódico, El Espectador, el 17 de diciembre de 1986 en Bogotá. La Fundación Cano (Colombia) y la Fundación Helsingin Sanomat (Finlandia) financian el galardón.
La conferencia de este año abrió nuevos caminos al establecer vínculos entre la libertad artística, la diversidad de los medios y la libertad de prensa, tal y como la promueve la Convención de la UNESCO sobre la protección y promoción de la diversidad de las expresiones culturales. Aproximadamente 1.100 participantes participan en la conferencia del Día Mundial de la Libertad de Prensa, que sigue el 4 de mayo en Helsinki en paralelo a un centenar de eventos organizados en el mundo. Entre los eventos de clausura de las celebraciones figura un seminario de evaluación del impacto de los proyectos de desarrollo de promoción de la libertad de expresión en la región árabe y una exposición de obras de 10 jóvenes fotoperiodistas formados en el marco de un proyecto regional de la UNESCO financiados ambos por Finlandia y Suecia.
La celebración del Día Mundial de la Libertad de Prensa 2016 se organizó en colaboración con el Ministerio de Educación y Cultura y el Ministerio de Asuntos Exteriores finlandeses, y con el apoyo de 50 organizaciones de periodistas y medios y de la sociedad civil.
